Bienvenidos a septiembre, fanáticos del béisbol. Ahora estamos entrando en la recta final, cuando se supone que las carreras por los playoffs de la MLB están en su punto más intenso a medida que los equipos aprietan a fondo el acelerador. Sin embargo, es posible que ya conozcamos los 12 equipos que competirán en octubre. Cuatro de los líderes de división tienen ventajas bastante cómodas, al menos cinco juegos por encima de sus competidores más cercanos. La carrera por el comodín de la Liga Nacional, que alguna vez estuvo saturada (el 21 de junio tenía a nueve equipos separados por sólo dos juegos por los dos últimos puestos), se redujo a tres equipos por un puesto. Sin embargo, todavía hay cosas por resolver, como la batalla por la División Este de la Liga Americana, que parecía que podría comenzar a ver cierta distancia, pero está tan reñida como siempre. Entonces, hablemos de las contiendas por los playoffs que dominarán el último mes, incluida la de los primeros puestos en cada liga.
1. División Este de la Liga Americana
Standing: New York Yankees con 0.5 juegos de ventaja sobre Baltimore Orioles
Estos dos equipos han estado enfrentándose toda la temporada. La mayor ventaja de los Yankees fue de 4.5 juegos el 6 de junio; los Orioles lideraron por 3 juegos en un par de ocasiones, la más reciente el 9 de julio. Estos dos equipos no han estado separados por más de 2 juegos desde entonces y el liderato de la división cambió de manos cinco veces en agosto. Los Orioles todavía me parecen los advenedizos, a pesar de que son los campeones defensores de la división después de ganar 101 juegos la temporada pasada, 19 más que los Yankees. Es fácil olvidar lo mediocres que fueron los Yankees en 2023; aun así, los Orioles transmiten la sensación de un equipo joven y prometedor, que intenta derrotar a los poderosos Aaron Judge y Juan Soto. Sin embargo, en realidad, no han sido tan buenos como la temporada pasada.
Ambos equipos han visto sufrir a sus rotaciones después de buenos comienzos. Hasta el 21 de junio, los Yankees ocupaban el segundo lugar en las Mayores con una efectividad en su rotación de 3.13; los Orioles estaban terceros con 3.21. Desde entonces, los Yankees ocupan el puesto 26 con una efectividad de 5.19 y los Orioles, el 23, con 4.87. Los Orioles siguen sin Grayson Rodríguez, y Zach Eflin, adquirido en un canje, acaba de regresar el domingo después de perderse dos semanas por una inflamación en el hombro (Kyle Bradish, John Means y Tyler Wells ya estaban fuera por el resto de la temporada). Mientras tanto, el as del equipo Corbin Burnes está luchando de repente con tres derrotas consecutivas y 20 carreras permitidas en sus últimas tres aperturas (y 28 carreras permitidas en 25.2 entradas en cinco aperturas en agosto).
Los Orioles también carecen de los jugadores de posición Jordan Westburg (fractura de mano), Ryan Mountcastle (esguince de muñeca), Heston Kjerstad (conmoción cerebral) y Jorge Mateo (fuera por el resto de la temporada después de una cirugía de codo). Mountcastle debería estar de vuelta pronto, y la esperanza es que Rodríguez y Westburg regresen antes del final de la temporada.
Además, están los problemas del bullpen. Seranthony Dominguez, quien era el relevista número 5 de los Phillies cuando los Orioles lo adquirieron en la fecha límite de cambios de este año, ha tomado el lugar de Craig Kimbrel como cerrador. Tiene una efectividad de 3.00 desde que se unió a Baltimore, pero también ha permitido cinco jonrones en 15 entradas, lo que le da 11 en 51 entradas en la temporada. No suena como un tipo en el que se pueda confiar en octubre, pero tampoco veo al manager Brandon Hyde volviendo a Kimbrel en este momento (perdió el juego del sábado cuando permitió dos carreras en la octava). Mientras tanto, el manager de Yankees, Aaron Boone, se ha quedado con Clay Holmes como su cerrador, a pesar de que Holmes ha desperdiciado 10 salvamentos y una efectividad de 4.24 desde el 20 de mayo.
Esta carrera puede reducirse a qué cerrador hace el trabajo en septiembre. O tal vez sea tan simple como que Judge se encienda de nuevo después de no conectar jonrones la semana pasada. Los equipos tienen una serie más entre sí en la última semana de la temporada, y los Orioles necesitan solo una victoria para asegurar la serie de la temporada y quedarse con el desempate si terminan con el mismo récord que Nueva York. No me gusta la forma en que ninguno de los dos está jugando en este momento, pero los Yankees tienen una pequeña ventaja y los problemas del bullpen de Baltimore son preocupantes. Creo que los Yankees aguantarán.
2. División Central de la Liga Americana
Standing: Cleveland Guardians con 3.5 juegos arriba de Kansas City Royals y Minnesota Twins
En una carrera de tres equipos entre los Guardians, los sorprendentes Royals y los Twins, Cleveland ha mantenido el liderato de la división desde el 14 de abril, con los Royals empatados en el primer lugar por solo un día a principios de la semana pasada después de ganar los primeros tres juegos de una serie de cuatro juegos contra los Guardians. Cleveland luego recuperó la ventaja mientras los Royals sufrieron una lesión crítica cuando Vinnie Pasquantino se rompió el pulgar en una jugada en la primera base. Se perderá el resto de la temporada regular, un gran golpe para el lineup de Kansas City. Los Royals acaban de reclamar a los jardineros Tommy Pham y Robbie Grossman de waivers y adquirieron a Yuli Gurriel, quien ha estado en las Menores toda la temporada, para agregar más profundidad.
Incluso si no ganan la división, los Royals aún pueden convertirse en uno de los equipos de playoffs más improbables de todos los tiempos. Recuerden, perdieron 106 juegos la temporada pasada, más que los Chicago White Sox. Si su equipo favorito está fuera de la carrera por los playoffs, tal vez deberían considerar subirse al carro de Kansas City. Solo echemos un vistazo a los equipos con la mayor ganancia en victorias en una sola temporada en la era de la división (desde 1969):
1998-99 Diamondbacks*: +35 1988-89 Orioles: +33 2023-24 Royals: +33 (proyectado) 2021-22 Orioles: +31 2008-08 Rays*: +31 1992-93 Giants: +31 (*llegó a los playoffs)
Durante toda la temporada, parecía que era sólo cuestión de tiempo antes de que los Royals comenzaran a decaer, pero la rotación (y Bobby Witt Jr.) los mantuvieron ganando. Finalmente, perdieron cuatro juegos seguidos la semana pasada, incluidos los primeros tres de una serie de cuatro juegos contra Houston. El bullpen sufrió tres de esas derrotas. Kansas City también perdió a Michael Lorenzen, quien tuvo una efectividad de 1.85 en cinco aperturas desde que se unió al equipo, por una distensión en el tendón de la corva. Es una semana importante para los Royals en la carrera divisional, ya que reciben a Cleveland y Minnesota.
Mientras tanto, los Twins se han mantenido a pesar de no estar en primer lugar, salvo después de una victoria en el Día Inaugural. Carlos Correa y Byron Buxton siguen en lista de lesionados, y han aparecido junto a Royce Lewis en el lineup titular solo 19 veces. También están cojeando hasta llegar a casa: 4-9 en sus últimos 13 juegos, con dos de esas victorias provenientes de aperturas sin anotaciones de Pablo Lopez.
Cada equipo tiene una serie restante con el otro, y si sirve de algo, Kansas City y Minnesota terminaron con los White Sox, mientras que Cleveland tiene una serie restante contra ellos. La ventaja sigue estando con los Guardians, ya que continúan con el cerrador estrella Emmanuel Clase y compañía.
3. Comodín de la Liga Nacional Clasificación: Atlanta Braves con 1 juego arriba de New York Mets, 3 sobre Chicago Cubs
Esto no es tan complicado como cuando nueve equipos estaban involucrados, ya que los San Diego Padres y Arizona Diamondbacks se adelantaron para crear una pequeña distancia, al menos hasta los últimos días. Ambos equipos llegaron al domingo con solo dos juegos de ventaja sobre los Braves y cuatro sobre los Mets, por lo que no son necesariamente los playoffs asegurados como parecían hace una semana.
Los Braves, por supuesto, tienen dos carreras en marcha, pero probablemente necesitaban barrer a los Phillies, o al menos ganar tres de cuatro, en su serie del fin de semana pasado para tener una oportunidad de ganar el título de la división. Eso no sucedió; de hecho, perdieron tres de cuatro. Así que ahora se trata más de contener a los Mets y hacer que los Cubs avancen por el último puesto de comodín.
La ofensiva fue mucho mejor en agosto, ya que Marcell Ozuna se mantuvo encendido y Matt Olson finalmente hizo algo de daño con ocho jonrones y 27 carreras impulsadas. Pero tampoco hay que olvidarse de los Cubs, que tuvieron marca de 18-8 en agosto con un diferencial de carreras de más-46. Batearon .260/.333/.459 en el mes, y sólo los Diamondbacks anotaron más carreras. A la cabeza estaban dos jugadores que no habían bateado en toda la temporada: Pete Crow-Armstrong bateó .314/.375/.558 con cuatro jonrones y 17 carreras impulsadas y Miguel Amaya bateó .318/.348/.576 con 19 carreras impulsadas. Dansby Swanson también había tenido problemas durante la mayor parte de la campaña, pero impulsó 21 carreras en agosto.
En cuanto a los lanzadores, el bullpen ha sido mucho mejor con Jorge Lopez (0.76 ERA en 21 apariciones con los Cubs luego de que los Mets lo liberaran), el rey del sweeper Porter Hodge (1.80 ERA, 45 ponches en 35 IP), Tyson Miller (adquirido de los Mariners en mayo) y Nate Pearson (adquirido de los Blue Jays en la fecha límite, 1.93 ERA en agosto) todos lanzando bien. Los buenos bullpens a menudo aparecen de la nada; tal vez los Cubs encontraron uno justo a tiempo para hacer un esfuerzo por llegar a los playoffs.
Aún así, las probabilidades están en contra de que recuperen terreno y superen a dos equipos con solo 25 juegos restantes. Los Braves ganaron la serie de la temporada contra los Cubs, por lo que realmente Chicago está cinco juegos detrás de Atlanta. Los Cubs tampoco tienen juegos cara a cara contra los Braves o los Mets (y los Mets también ganaron la serie de la temporada), lo que lo hace aún más difícil. Al final, los Cubs probablemente terminarán preguntándose por qué no armaron un mejor bullpen desde el principio o por qué le dieron 19 aperturas a Kyle Hendricks. Mientras tanto, Braves y Mets están empatados en la serie de la temporada con tres juegos en Atlanta en la semana final. Esa serie podría decidir el último equipo Comodín. Ventaja: Atlanta tiene el pitcheo, y apuesto por el pitcheo.
4. Mejor rankeados de serie/mejor récord general
Ranking: Los Angeles Dodgers con 1 juego arriba sobre Philadelphia Phillies, 2 sobre Milwaukee Brewers en la Liga Nacional; Yankees con 0.5 juegos arriba sobre Orioles, 1 juego arriba sobre Guardians en la Liga Americana
¿Es esto algo importante? En cierto sentido, no realmente. La Serie Mundial del año pasado fue un duelo de Comodines entre los Texas Rangers y los Arizona Diamondbacks. Rangers vencieron a Astros en los Juegos 6 y 7 en Houston para ganar la ALCS, mientras que los Diamondbacks vencieron a los Phillies en los Juegos 6 y 7 en Philadelphia para ganar la NLCS.
Los Phillies llegaron a la Serie Mundial en 2022 como equipo comodín, y vencieron a los Braves cada una de las últimas dos temporadas en la serie divisional, a pesar de que Atlanta fue 14 juegos mejor en ambos años en la temporada regular.
Aun así, los equipos preferirían evitar la primera ronda al mejor de tres y disfrutar de la ventaja de local si es posible. La carrera de la Liga Nacional es interesante, porque una o dos victorias podrían terminar siendo la diferencia entre la ventaja de local durante toda la postemporada o terminar como el rankeado número 3 y quizás enfrentar a un equipo de Braves que podría dejar fuera a Chris Sale, Max Fried y Reynaldo Lopez en tres juegos, lo que no suena como algo muy divertido. En la Liga Americana, el rankeado número uno parece que se decidirá por el resultado de la carrera de la División Este de la Liga Americana, aunque los Guardians no están muy lejos de Yankees y Orioles en cuanto a récords, por lo que potencialmente podrían hacer que esa carrera sea un poco más interesante.
En términos de mejores récords generales, Dodgers está compitiendo con los dos equipos de la Liga Nacional antes mencionados y los Yankees, a quienes actualmente les llevan tres juegos de ventaja.
5. Liga Nacional Oeste Ranking: Dodgers con 5 juegos arriba de Diamondbacks y Padres
Los Dodgers han controlado esta división desde el comienzo. Estuvieron empatados durante cinco días en la primera semana de la temporada, pero por lo demás han mantenido la ventaja, incluyendo hasta nueve juegos a mediados de junio. Esa ventaja se redujo a dos juegos el 17 de agosto y era de tres sobre Arizona tan recientemente como la semana pasada.
Pero luego la ofensiva de los Dodgers tomó el control. Vencieron a los Orioles y Burnes por 6-4 cuando Shohei Ohtani conectó jonrón y robó dos bases. Vencieron a los Orioles por 6-3 al conectar 14 hits. Resistieron una remontada de cuatro carreras en la parte baja de la novena para vencer a los Diamondbacks por 10-9 cuando Ohtani, Freddie Freeman y Will Smith conectaron jonrones. Ohtani, Mookie Betts y Freeman conectaron jonrones cada uno para comenzar el juego del sábado y luego los Dodgers anotaron dos veces en la novena para sacar una victoria por 8-6. De repente, la ventaja volvió a ser cómoda en seis juegos (aunque volvió a cinco juegos después de que los Diamondbacks derrotaran al abridor de los Dodgers, Justin Wrobleski, con 10 carreras, el domingo).
Con Max Muncy finalmente de regreso, Gavin Lux arrasando en la segunda mitad (OPS por encima de 1.000) y Tommy Edman saludable después de llegar de los St. Louis Cardinals, el lineup de los Dodgers ahora es el más fuerte que ha tenido en toda la temporada. Pero el pitcheo sigue siendo una preocupación. Walker Buehler y Bobby Miller no han estado precisos y Clayton Kershaw acaba de aterrizar en la lista de lesionados con un espolón óseo en el dedo gordo del pie, aunque los Dodgers tienen la esperanza de que esté de regreso antes del final de la temporada. Mientras tanto, Tyler Glasnow sigue fuera por tendinitis en el codo y su fecha de regreso es incierta; Yoshinobu Yamamoto acaba de hacer su primera apertura de rehabilitación, lanzando dos entradas para Oklahoma City. Si los Dodgers pueden recuperar a dos de ellos (Kershaw, Glasnow, Yamamoto) para unirse a Gavin Stone y Jack Flaherty en una posible rotación de playoffs, se sentirán mucho mejor acerca de sus posibilidades en octubre.
6. Comodín de la Liga Americana
Ranking: Twins/Royals con 4.5 juegos arriba de Boston Red Sox, 5 sobre Detroit Tigers, 5.5 sobre Seattle Mariners
¿Alguien quiere esto? Los Royals tuvieron marca de 15-13 en agosto; los Twins, 14-14; los Red Sox, 13-15, y los Mariners, 12-14, lo que de alguna manera deja a los Tigers todavía al margen de la contienda (tuvieron marca de 17-11 en agosto). La única serie restante entre estos equipos es una de tres juegos en Fenway entre Twins y Red Sox hacia fines de mes. En otras palabras, fanáticos de los Red Sox: todavía tienen una oportunidad.
7. Liga Americana Oeste
Ranking: Houston Astros con 6 juegos arriba de Mariners
Desde el 21 de junio, cuando tenían una ventaja de siete juegos sobre Astros, Mariners tienen marca de 25-35, a pesar de que han permitido la segunda menor cantidad de carreras en las Mayores. En ese momento tenían marca de 16-7 en juegos de una carrera, y desde entonces tienen marca de 7-15, incluyendo dos derrotas consecutivas por una carrera ante los Angels para cerrar el fin de semana. Dado que los Astros son el equipo que ha permitido la menor cantidad de carreras desde el 21 de junio, esta contienda está prácticamente decidida.
8. Liga Nacional Este
Ranking: Phillies con 7 juegos de ventaja sobre Braves
Sin más juegos entre ellos, las probabilidades de que los Phillies ganen la división son superiores al 90 por ciento. Braves ganaron la serie de la temporada, por lo que ganarían la división si hay un empate.
9. División Central de la Liga Nacional
Clasificación: Brewers con 9 juegos de ventaja sobre Cubs
Los subestimados y olvidados Brewers han liderado la división desde el 9 de mayo, ampliando lentamente su ventaja. Tienen la oportunidad de terminar con el mejor récord, lo que ha sucedido solo una vez en la historia de la franquicia, en 1982. Ésa fue también la única aparición de la franquicia en la Serie Mundial. Ya saben, cuando lleguemos a la postemporada y todos hagan sus elecciones, nadie va a elegir a los Brewers. Pero, ¿por qué no? Han sido constantes toda la temporada, acaban de tener su mejor mes, con 19-9, anotan carreras, juegan una excelente defensa y el bullpen protege las ventajas. No hay un equipo dominante esta temporada y se pueden hacer huecos en Dodgers, Phillies o los Yankees con la misma facilidad que en Brewers. Éste podría ser el año. ¿Los Cerveceros para ganar la Serie Mundial? Tal vez ésa sea mi apuesta.
