Se sabe que el movimiento de los glaciares, o glaciación, arrastra y transporta sedimentos terrestres a los océanos, lagos y ríos, formando la base de las redes alimentarias acuáticas. Sin embargo, los investigadores que estudian la Tierra antigua no estaban seguros hasta ahora de si los glaciares neoproterozoicos se movían en absoluto, y mucho menos lo suficiente como para erosionar el suelo bajo ellos y transferir minerales al mar.
“Se había planteado la hipótesis de que la erosión glaciar generalizada de los interiores continentales podría estar causada por el hielo de la Tierra bola de nieve”, explica Kirkland, profesor de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad Curtin de Perth, Australia. “Sin embargo, algunos aspectos de esta idea no estaban claros porque ese hielo podría no haberse movido o haberse movido solo ligeramente o incluso haber fluido”.
La composición mineral de los sedimentos durante una antigua congelación, cuando los glaciares se deslizaban hacia el mar erosionando la corteza terrestre, difería en gran medida de la de los sedimentos posteriores, cuando el planeta era un invernadero, según un estudio. La cueva de Fingal en la isla de Staffa, con sus características columnas de basalto, en las Hébridas escocesas.
Kirkland y sus colegas encontraron respuestas en Escocia e Irlanda del Norte, donde estudiaron sedimentos de formaciones rocosas que datan del Neoproterozoico. El equipo se fijó en los zircones, minerales cristalizados que son excepcionalmente duraderos y pueden resistir acontecimientos geológicos extremos. Los zircones también contienen uranio; al medir las etapas de la desintegración del uranio en los zircones, los geólogos utilizan los minerales como cronómetros para estudiar el pasado de la Tierra.
Los investigadores examinaron sedimentos que databan de la época en que la Tierra estaba cubierta de hielo y del periodo de la “Tierra invernadero”, millones de años después, cuando el hielo desapareció, y descubrieron que la composición mineral de los sedimentos de la “Tierra bola de nieve” difería drásticamente de la de los sedimentos posteriores.
“Recuperamos patrones distintivos en las poblaciones de estos granos minerales”, dijo Kirkland a CNN en un correo electrónico. “En esencia, la huella dactilar del ‘ADN’ de estas rocas sedimentarias cambió”.
Los hallazgos parecen reforzar “en cierta medida” la noción de glaciación activa, afirmó el Dr. Graham Shields, profesor de Geología del University College de Londres. Shields no participó en la nueva investigación. Sin embargo, el estudio no incluyó datos de un intervalo glaciar significativo llamado Marinoan, que marcó el final de la “Tierra bola de nieve”, dijo a CNN en un correo electrónico. Shields también se mostró cauto a la hora de vincular directamente la erosión glaciar con la evolución de la vida compleja.
“Esta conexión se ha propuesto antes, pero es controvertida porque el vínculo se asume en lugar de explicarse”, dijo Shields. “Un cambio drástico del paisaje que provoque la aparición de animales macroscópicos es una idea estupenda, pero el artículo introduce una hipótesis sobre la erosión glaciar/el clima que puede ponerse a prueba, en lugar de zanjar el debate”.
