Desde su lanzamiento en diciembre de 2021, y el envío de su primera imagen en julio de 2022, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) superó todas las expectativas. En su primer año de funcionamiento, el potente instrumento de observación y captura de datos nos regaló composiciones inéditas e información sin precedentes del universo.
El JWST es el telescopio espacial más grande y poderoso jamás construido. Comenzó a operar en mayo de 2022 y está equipado con cuatro instrumentos científicos que le permiten observar el universo en longitudes de onda infrarrojas. Así, puede ver objetos que están demasiado distantes o demasiado oscuros para ser vistos por los telescopios ópticos.
En su primer año de funcionamiento, el JWST realizó una serie de descubrimientos asombrosos que contribuyeron a cambiar nuestra comprensión del universo y nos acercan a responder algunas de las preguntas más fundamentales sobre nuestra existencia.
La primera foto enviada por el James Webb fue una imagen de campo profundo del cúmulo de galaxias SMACS 0723. Tomada el 11 de julio de 2022, es la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo primitivo jamás obtenida.
La composición muestra miles de galaxias, algunas de las cuales se formaron solo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang. Las galaxias más distantes de la imagen se encuentran a más de 13.000 millones de años luz de la Tierra.
La foto de SMACS 0723 es un hito importante en la astronomía al ser la primera imagen de un telescopio espacial que revela detalles nunca antes vistos del universo primitivo.
La imagen fue presentada por el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, y el administrador de la NASA, Bill Nelson, el 11 de julio de 2022. La imagen fue recibida con gran entusiasmo por la comunidad científica y el público en general.
- Descubrimiento de vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta
El 20 de julio de 2022, la NASA anunció que el James Webb había detectado vapor de agua por primera vez en la atmósfera de un exoplaneta. El WASP-96 b es un exoplaneta gigante gaseoso que orbita una estrella similar al Sol a unos 1150 años luz de la Tierra. Con un diámetro de unas 1,2 veces el de Júpiter, tiene una masa unas 0,6 veces la de Júpiter.
El descubrimiento también es importante porque proporciona una nueva comprensión de la formación y evolución de los exoplanetas. El vapor de agua es un gas que se forma en los discos de polvo y gas alrededor de las estrellas jóvenes. Su presencia en la atmósfera de WASP-96 b sugiere que el exoplaneta se formó, justamente, en un disco de polvo y gas.
- La observación de estrellas jóvenes en formación
Otro de los hitos del telescopio fue el redescubrimiento de una región del espacio llamada NGC 3324, ubicada a unos 7600 años luz de la Tierra. La zona contiene estrellas jóvenes que se están formando a partir de nubes de gas y polvo.
Las observaciones del JWST, realizadas en julio de 2023, revelaron detalles nunca antes vistos de la formación de estrellas. Las imágenes del JWST muestran que las estrellas jóvenes se forman en nubes de gas y polvo que se están colapsando. El gas y el polvo se calientan y se comprimen a medida que se colapsan, lo que finalmente conduce a la formación de estrellas.
