La Universidad de Wisconsin acaba de dar un primer paso hacia la creación de energía limpia y libre de carbono mediante fusión nuclear de bajo coste: ha generado plasma con un campo magnético increíblemente fuerte en un dispositivo compacto.
Primer plasma de WHAM
Durante los últimos cuatro años, un equipo de físicos e ingenieros de la Universidad de Wisconsin en Madison ha estado desarrollando un dispositivo de energía de fusión conocido como WHAM (Wisconsin HTS Axisymmetric Mirror).
El pasado 15 de julio, el equipo de WHAM logró generar y mantener un plasma de hidrógeno utilizando el campo magnético más fuerte jamás aplicado en un dispositivo de este tipo.
Mediante imanes superconductores de alta temperatura (HTS), WHAM creó un campo magnético de 17 Tesla, una intensidad dos veces mayor que la de los escáneres de resonancia magnética, estableciendo un nuevo récord en el confinamiento de plasma.
Confinado en un espejo magnético
Sin dejar de ser un experimento práctico para estudiantes universitarios y de posgrado, WHAM es capaz de confinar las partículas cargadas del plasma mediante un concepto denominado «espejo magnético». Este método se desarrolló en la década de los 80, pero las limitaciones tecnológicas de entonces impidieron controlar el plasma dentro del dispositivo.
El experimento WHAM ha resucitado el concepto gracias a los avances en la tecnología de superconductores, especialmente en el desarrollo de imanes HTS.
El espejo magnético emplea dos potentes imanes en cada extremo de una cámara cilíndrica. Estos imanes comprimen el plasma y hacen que los iones de hidrógeno reboten de un lado a otro, aumentando la probabilidad de que ocurran reacciones de fusión al colisionar los iones.
Nuevas posibilidades para la fusión comercial
WHAM opera como una asociación público-privada entre la Universidad de Wisconsin-Madison y Realta Fusion, una empresa fundada para comercializar la fusión con espejo magnético. El proyecto ha recibido importantes inversiones, incluyendo más de 10 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos.
Su éxito podría allanar el camino para sistemas de fusión más compactos y potencialmente menos costosos capaces de producir calor y electricidad sin carbono.
Muchas cuestiones por resolver
Sin embargo, quedan muchos desafíos por delante para demostrar que es una tecnología viable. El equipo de WHAM se centra ahora en abordar la estabilidad del plasma, su confinamiento prolongado y la eficiencia general del dispositivo.
Los próximos hallazgos serán cruciales para determinar la viabilidad de la fusión con espejo magnético como una fuente de energía práctica. El potencial es enorme, tanto para la producción de energía como para la lucha contra el cambio climático.
