Investigadores estadounidenses descubrieron el cráneo fosilizado de una especie de mamífero diminuto que vivió hace 65 millones de años, y que probablemente formó parte del grupo que dio origen a todos los mamíferos ungulados modernos, incluyendo vacas, ciervos y cerdos. Los hallazgos fueron documentados en un estudio publicado en la revista Journal of Mammalian Evolution.
Museum researchers are excited to announce the fossil discovery of a 65-million-year-old mammal collected in Corral Bluffs. The newly discovered species is part of a group of animals that gave rise to all modern hoofed mammals. @KentState @GC_CUNY https://t.co/yjv3TgCdfE pic.twitter.com/fRJcEmwdOc
— Denver Museum (@DenverMuseumNS) May 7, 2024
El cráneo y las mandíbulas fósiles de la especie recientemente identificada fueron encontrados en rocas que datan de justo después del impacto del asteroide que causó la extinción de los dinosaurios. Con un tamaño similar al de una chinchilla y un peso aproximado de 455 gramos, la bautizada Militocodon Lydae ofrece pistas importantes sobre la explosiva diversificación de los mamíferos durante el Paleógeno, hace 66 millones de años.
Al analizar la dentadura del animal, los científicos encontraron que parece ser una especie intermedia entre los Peripticiartos y los Ocyacodones, ambas familias de mamíferos placentarios del periodo del Paleoceno, endémicas de Norteamérica, lo que refleja una modificación progresiva y novedosa en los mamíferos de ese período.
Los investigadores identificaron al animal a partir de dos fósiles de cráneo y mandíbula encontrados en 2016 y 2020 en el área de Corral Bluffs, al este de la ciudad Colorado Springs. Con ayuda de rayos X de alta resolución se crearon reconstrucciones tridimensionales de los fósiles, como parte de su análisis.
«Aunque las rocas de ese periodo tienen un registro fósil notoriamente pobre, el descubrimiento y descripción de un cráneo fósil de mamífero es un importante paso para documentar la diversificación más temprana de los mamíferos, después de la última extinción masiva en la Tierra», explicó en un comunicado Tyler Lyson, uno de los coautores del estudio y curador de paleontología de vertebrados del Museo de Naturaleza y Ciencia de la ciudad de Denver.
