Juno acaba de enviarnos algunas de sus mejores fotos de Júpiter hasta la fecha. La sonda espacial de la NASA completó el pasado 23 de octubre su sexagésimo sexto sobrevuelo del planeta gaseoso, capturando imágenes sobrecogedoras que ha estado transmitiendo a la Tierra con su conexión de 0,0003 Mbps.
Juno fue lanzada el 5 de agosto de 2011. Entró en órbita polar alrededor de Júpiter el 4 de julio de 2016, convirtiéndose en la primera sonda en sobrevolar los polos del enorme planeta. Además del gigante gaseoso, ha registrado encuentros cercanos con tres de las cuatro lunas jovianas más importantes.
La misión ha ayudado a los astrónomos a saber más sobre la composición, la gravedad, el campo magnético y la magnetosfera del planeta más grande del sistema solar. También ha revelado detalles sorprendentes sobre sus auroras, su atmósfera y su estructura interna, más compleja y turbulenta de lo que se pensaba.
La misión de Juno iba a terminar en 2018, pero ha sido extendida por la NASA en varias ocasiones. Aun así, la radiación no perdona, y la sonda ha comenzado a mostrar signos de deterioro en sus instrumentos, incluida la cámara con la que hizo estas fotos, la JunoCam.
Curiosamente, la misión Juno no cuenta con un equipo dedicado de científicos para procesar las imágenes. Son aficionados que descargan los datos sin procesar, los procesan y los suben a una web dedicada a la misión.
Durante uno de sus últimos sobrevuelos, la nave espacial pasó cerca de Amaltea, la quinta luna de Júpiter, que se caracteriza por su forma de patata y su intenso color rojo (es el objeto más rojo de todo el sistema solar). Con un radio de 84 kilómetros, también es significativamente más pequeña que la luna de la Tierra.
El 15 de septiembre de 2025, Juno terminará su misión sumergiéndose en el gigante gaseoso durante su septuagésima sexta aproximación. La destrucción de la sonda garantiza que no se estrellará contra una de las lunas de Júpiter que podrían albergar vida microbiana, como Europa.
Ahora hay dos misiones en camino para tomar el testigo de Juno. JUICE, de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó el año pasado y llegará al sistema joviano en 2031. Y Europa Clipper, de la NASA, que fue lanzada en octubre y llegará a Júpiter en 2030 para estudiar la habitabilidad del océano bajo el hielo de Europa.
