A finales del mes de julio supimos de una noticia algo inquietante. Los astronautas de la nave Starliner de Boeing, ese vuelo espacial que debía durar 10 días y va por ocho semanas, no tenían ni la más remota idea de cuándo iban a regresar a la Tierra. Peor aún, la NASA tenía un plan B, por si acaso. Y desde entonces, silencio hasta hace unas horas, cuando la NASA ha vuelto a hablar.
Demasiado tiempo. Los dos miembros de la tripulación, Butch Wilmore y Suni Williams, llevan ya ocho semanas en órbita cuando se suponía que debían regresar el 14 de junio. Lo que en un principio parecían pequeños problemas y fugas fue evolucionando en algo más grande que ha retrasado el regreso de los astronautas.
Desde hace unas horas, sabemos que la NASA está “evaluando todas las posibilidades”. ¿Qué significa esto? Tal y como cuentan desde ArsTechnica a través de una fuente de la agencia, que no solo se está barajando la opción de que los astronautas no regresen en la Starliner sino que hay un 50% de probabilidades de que vuelvan en la Crew Dragon.
Por qué la Dragon. Lo cierto es que, hasta hace una semana, el propio Steve Stich, gerente de la NASA, no dejaba dudas: «Nuestra principal opción es completar la misión. Hay muchas buenas razones para completar esta misión y traer a Butch y Suni a casa en la Starliner. Starliner fue diseñada, como una nave espacial, para tener a la tripulación en la cabina». Sin embargo, y como contamos, ha habido mucha actividad desde entonces entre la NASA, Boeing y SpaceX que sugiere que Wilmore y Williams podrían regresar a casa a bordo de una nave espacial Dragon.
Según la fuente informada con la situación con la que habló ArsTechnica, en estos momentos la probabilidad es tan alta como el 50% de que la tripulación regresara en la nave de SpaceX. Un debate que en estos momentos está teniendo lugar en la NASA, como cuenta el medio, “para ser claros, la NASA no ha tomado una decisión final. Esto probablemente no sucederá hasta al menos la próxima semana. Es probable que Jim Free, administrador asociado de la NASA, tome la decisión”.
Todas las opciones. El medio también pudo hablar hace unas horas con la agencia espacial. Cuando le preguntaron si ahora era más probable que la tripulación de la Starliner regresara en la Dragon, el portavoz de la NASA, Josh Finch, les dijo: «Están evaluando todas las opciones para el regreso de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams desde la Estación Espacial Internacional de la forma más segura posible. No se ha tomado ninguna decisión y la agencia seguirá proporcionando actualizaciones sobre su planificación».
Último comunicado de la agencia. Hace unas horas también hubo una pequeña actualización de la agencia, aunque ciertamente vaga. En la misma decía: «tras la finalización de la planificación del regreso de la Starliner, que se espera que continúe hasta la próxima semana, se compartirá más información sobre los preparativos de la revisión de preparación para el regreso de la agencia y la posterior conferencia de prensa». Por tanto, todo indica que posiblemente la reunión se celebre la semana que viene.
Un intrigante estudio de “emergencia”. Mientras, la rumorología crece. Por ejemplo, se ha sabido que la NASA emitió un premio a la tarea de 266.678 dólares a SpaceX. Fue el pasado 14 de julio por un «estudio especial para una respuesta de emergencia». La NASA dijo que no estaba directamente relacionado con los problemas de Starliner, pero dos fuentes le dijeron a ArsTechnica que realmente lo estaba.
Al parecer, este estudio implicaba el trabajo de llevar a casa a más de cuatro miembros de la tripulación en una Crew Dragon, un escenario relacionado con Frank Rubio y la Soyuz Fugas de MS-22. El mismo también permitió a SpaceX estudiar el regreso a casa de la Dragon con seis pasajeros, una tripulación regular además de Wilmore y Williams. Curioso, cuanto menos.
¿Y si…? En el supuesto caso de que el plan finalmente sea traer a los astronautas desde la Crew Dragon, ya hay datos sobre la mesa. SpaceX ha estado trabajando activamente en un escenario en el que dos o cuatro astronautas se lanzan a bordo de la Crew 9 (una tripulación normal es de cuatro). Esta misión tiene una fecha de lanzamiento nominal del 18 de agosto, aunque podría retrasarse.
Sea como fuere, es solo uno de los dos escenarios que se están barajando en estos momentos. Ambos con el mismo objetivo, traer de regreso a Butch Wilmore y Suni Williams.
