El avión espacial chino Shenlong habría liberado un objeto desconocido en la órbita terrestre baja (LEO). Jonathan McDowell, un reputado astrónomo y rastreador de actividad espacial, sugirió que la carga, catalogada con el código internacional 2023-195G, estuvo orbitando a unos 600 kilómetros de altitud el pasado 24 de mayo.
McDowell especuló en ese momento que podría tratarse de un pequeño satélite e incluso de un componente expulsado antes de un posible final de la misión en cuestión. Sin embargo, todo lo que concierne a la actividad de Shenlong es un misterio. Esto se debe a que se trata de un proyecto clasificado del gobierno chino.
No es la primera misión del avión espacial
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) anunció el lanzamiento exitoso de una “nave espacial de prueba reutilizable” a bordo de un cohete Long March 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el 14 de diciembre de 2023. Pese al secretismo de la actividad, la agencia brindó algunos detalles adicionales.
En el comunicado añadió que la nave pondría a prueba su capacidad de reutilización y realizaría experimentos científicos espaciales “para proporcionar apoyo técnico para el uso pacífico del espacio”. También dijo que aterrizaría en un lugar previamente definido, pero no reveló la ubicación ni una fecha estimada del fin de la misión.
No está claro cuántos objetos ha liberado Shenlong, pero se sabe que esta no es su primera misión. El avión espacial alcanzó el espacio por primera vez en 2020 y regresó a la tierra después de dos días. En 2022 repitió la hazaña, pero permaneció en órbita 276 días. Esto quiere decir que estamos hablando de su tercera misión conocida.
Ahora bien, China no es el único país que está llevando a cabo este tipo de misiones secretas. Estados Unidos tiene su propio avión espacial reutilizable, el X-37B, del que poco más se sabe. Phantom Works, la subsidiaria de Boeing encargada del proyecto estadounidense, ha dicho que apunta a afianzar la “superioridad en el dominio espacial”.
El X-37B, no obstante, tiene un recorrido más amplio que su equivalente chino. Lleva volando desde 2010 y ha batido varios récords de permanencia en órbita, siendo el último de 908 días en el espacio. La misión OTV-7 fue lanzada el 28 de diciembre de 2023, días después del lanzamiento del Shenlong y todavía está en el espacio.
Por consiguiente, al momento de publicar este artículo dos aviones espaciales secretos, uno chino y otro estadounidense, se encontraban orbitando sobre nuestras cabezas. La nueva carrera espacial entre estas potencias también parece incluir el desarrollo de vehículos espaciales reutilizables no tripulados similares al jubilado transbordador.
